I primi anni cinquanta dell’ottocento videro la graduale liberazione della chimica organica dalla teoria del vitalismo e poi i primi tentativi di organizzare quella che appariva come una “ foresta primordiale “ per la sua ricchezza e complessità.
Una città come San Francisco non può non entusiasmare un visitatore. Ma bisogna conoscerla senza fretta, gustando tutti i suoi angoli, le sue spiagge, le sue piazze, le sue strade e i tanti parchi piccoli e grandi. Vi voglio presentare in questo mio breve articolo una piazza che mi ha affascinato, Alamo Square Park. E’ una piazza che si trova in collina, in realtà è piuttosto un parco circondato per i suoi quattro lati da file di belle case in legno. Nel lato orientale del parco le case a schiera vittoriane dai colori pastello conosciute come “Painted Ladies“ formano la Postard Row. Sul lato settentrionale ci sono i caratteristici palazzi barocchi in stile Barbary Coast, con le loro facciate ricoperte di scandole disposte a squame di pesce e le merlature ai cornicioni dei tetti spioventi.
Archibald Scott Couper 1858
Archibald Scott Couper scrisse nel 1857 una nota sulla sua nuova teoria chimica che fu presentata da Jean Baptiste Dumas all’Accademia di Francia e pubblicata in Comptes rendus. A questa sua presentazione seguì la pubblicazione di un saggio dal titolo “Sur Une Nouvelle Theorie Chimique” in Annales de chimie et de physique. L’articolo apparve subito dopo nella rivista inglese Philosophical Magazine dal titolo “On a New Chemical Theory” che conteneva alcune importanti modifiche rispetto alla versione francese. Quasi contemporaneamente apparve in Annalen der Chemie und Pharmacie l’articolo di Friedrich August Kekulé “The Constitution and Metamorphoses of Chemical Compound and the Chemical Nature of Carbon” nel quale arrivava alle stesse conclusioni di Couper.
Ho scritto un breve saggio sulla storia della chimica della prima metà dell’ottocento con l’intento di rappresentare il retroterra culturale su cui si sono innestate le scoperte di Archibald Scott Couper e Friedrich August Kekulé che datano al 1857. Entrambi raggiunsero le stesse conclusioni e nello stesso momento. Il loro contributo fu determinante per lo sviluppo del cocetto di formula chimica in chimica organica. Del carbonio, atomo centrale della chimica organica, stabilirono la valenza e soprattutto la capacità di legarsi in catene. Una visione nuova e rivoluzionaria delle molecole organiche.
Nel 1980, sono passati quarant’anni, abbiamo attraversato la Siria con i mezzi locali, bus e treno con il nostro zaino in spalla, provenendo dalla Turchia in direzione Giordania. Il percorso che abbiamo effettuato in Siria si può vedere nella mappa, tracciato da una linea arancione. Mi sono deciso di inserire nel mio blog le poche foto, purtroppo, che allora scattammo, a testimonianza di monumenti, palazzi, villaggi e momenti di vita che la lunga guerra in Siria ha distrutto e cambiato. Le foto che abbiamo digitalizzato sentono il peso degli anni, perciò appariranno con qualche difetto
Nella storia della Chimica Organica viene riservato un posto preminente al chimico tedesco Friedrich August Kekulé von Stradonitz (1829 – 1896). Nel 1858 scrisse un articolo dove elencava due fondamentali proprietà dell’atomo di carbonio: la valenza quattro e la capacità degli atomi di carbonio di legarsi tra loro. Nel 1865 pubblicò un altro articolo dove definì la struttura esagonale della molecola del benzene. Queste scoperte dettero un impulso straordinario alla chimica dell’ottocento. Oggi costituiscono gli assiomi della chimica organica.
Ma nello stesso anno 1858, a distanza di poche settimane dalla pubblicazione di Kekulè e in modo del tutto indipendente, un altro chimico scozzese Archibald Scott Couper (1831-1892) a soli ventisette anni pubblicava un articolo “Su una nuova teoria chimica “con le stesse conclusioni a cui era arrivato Kekulè. La vita di questo chimico è tanto interessante quanto tragica.Era nato in un paesino a pochi chilometri da Glasgow nel 1831. Fu l’unico figlio sopravvissuto di Archibald Couper , un proprietario di un grande stabilimento di tessitura di cotone che impiegava più di 600 operai. Di salute malferma, ebbe una buona e scrupolosa educazione a casa. Nel 1851 iniziò gli studi universitari a Glascow in latino e greco, viaggiò in Germania, poi continuò i suoi studi all’università di Edimburgo in filosofia, in logica, metafisica e filosofia morale. Fin qui non ci sono riferimenti nei suoi appunti a studi di chimica.
Il saggio di Lewis sull’origine del legame covalente ci offre l’opportunità di utilizzare una fonte primaria di testimonianza storica che può essere utilizzata come lettura “guidata” dell’insegnante per i suoi studenti . Il saggio è un esempio di testo scientifico scritto in modo chiaro e coinvolgente . Il lettore è portato passo dopo passo verso la visione del legame chimico alla fine attraverso un quadro di insieme coerente e potente . E’ una pietra miliare per la chimica e vale davvero la pena inserirla in un contesto didattico . Ho tradotto in italiano dall’inglese il saggio in modo che anche coloro che non hanno dimestichezza con la lingua inglese ne possano usufruire .
L’articolo che presento è la traduzione dall’inglese del saggio che è stato scritto dal Prof. Michael J. Laing (1937–2012) , professore emerito di Chemica all’ University of Natal, Durban (ora University di KwaZulu-Natal) , South Africa . Si è dedicato molto agli aspetti educativi della chimica e alla storia della tavola periodica di Mendeleev . Ho ritenuto presentare questo suo saggio su l’ evoluzione delle Tavole Periodiche di Dmitrii Mendeleev perché grazie ad esso abbiamo una sintesi efficace del percorso compiuto da Mendeleev . Ci fa partecipe delle difficoltà , degli ostacoli e ripensamenti da compiuti da Mendeleev. Un lavoro di qualità non solo storico ma anche didattico .
Un viaggio fatto in Indonesia ci portò anche all’isola di Bali . Era il 1980 , sono passati circa quaranta anni . Erano rari i turisti occidentali , c’erano molti giovani australiani che riempivano la cittadina Kuta per cavalcare le onde . Per il resto l’isola era ancora in mano ai balinesi . Così affittammo un motorino e per una settimana abbiamo attraversato l’isola in lungo e in largo . Stavamo attraversando distese di campi di riso ad ovest dell’isola , quando ci trovammo nel bel mezzo di una corsa dei bufali d’acqua . Così per caso abbiamo conosciuto uno degli sport più famosi dell’isola .
Il nostro viaggio nella Dimora – Museo di Mendeleev parte dall’ Università di San Pietroburgo in via Mendeleevskaya liniya, dove all’inizio del viale , ci accoglie la statua di Michail Vasilevic Lomonosov 1708-1765 scrittore , poeta , chimico e fisico russo . Superato l’ingresso , a pianterreno , subito a sinistra , si accede all’appartamento di Mendeleev . La Dottoressa in Chimica Natalia ci fa da guida . Siamo gli unici visitatori.
