Il Museo dell’Istituto di Chimica di Liebig a Giessen (2a Parte)

by Roberto Poeti

Il vecchio laboratorio  di Analisi Chimiche  nell’ Istituto di Chimica  a Giessen

Questo secondo articolo contiene un filmato dove è presentato il  “vecchio laboratorio” dell’Istituto di Chimica di Liebig a Giessen . Nel primo articolo è stato presentato il Laboratorio di Analisi Chimiche che si aggiunse al vecchio laboratorio nel  1839 . Ludwig Liebig vi lavorò dal 1825, anno in cui divenne direttore dell’Istituto  ,  avendo sostituito Ludwig  Zimmermann . Restò fino al 1839 facendo lavorare con se  nove studenti , poi diventati  dodici . L’edificio era stato ricavato dal corpo di guardia di una ex caserma militare . Al  piano inferiore oltre al vecchio laboratorio l’istituto comprendeva altre quattro stanze per i servizi . Al piano superiore  era stato ricavato un appartamento che venne occupato da Liebig e più tardi dalla sua famiglia . Si era sposato nel 1826 con Henriette Moldenhauer  (1807-1881), la figlia di un alto ufficiale dell’ amministrazione del Duca d’Assia .

Il vecchio laboratorio

La struttura del vecchio laboratorio è di grande interesse se paragonata  con il nuovo laboratorio di Analisi Chimiche che  Liebig si fece costruire nel 1839 . In mezzo alla stanza  è collocata un grande  forno  a pianta quadrata  alimentato a carbone , la fiamma ad alcol era riservata a lavori più fini  . Il forno era  sprovvisto di  cappa per i fumi  . Era necessario perciò che le finestre e la porta verso l’esterno fossero aperte per la ventilazione . Si può immaginare quando d’inverno porte e finestre restavano chiuse . Gli esperimenti venivano condotti su sostanze più o meno tossiche e usando  quantità che erano di gran lunga superiori a quelle utilizzate oggi .

“L’isteria dei chimici “

E’ comprensibile che questa mancanza di  sicurezza , che era comune nei laboratori di allora ,  fosse dannosa alla salute degli operatori   .  Molti chimici  soffrivano di malattie croniche .  Lettere scambiate tra chimici di quel periodo riferiscono  dei loro problemi di salute come  “malattie professionali ”. Si parla di malattie della pelle , condizioni asmatiche (Liebig) , disturbi di stomaco e altre . Anche il sistema nervoso era interessato , erano descritti fasi di depressione e in generale  permanente irritabilità , per i quali Wöhler  coniò il termine di “isteria dei chimici “. Operazioni come la distillazione di soluzioni acide erano condotte nel forno più piccolo posto in un angolo , il quale era equipaggiato con una cappa .

La collaborazione  Liebig – Mercks

Nel  laboratorio si preparavano anche i reagenti , partendo da prodotti  impuri . E’ soltanto più tardi , in seguito ai contatti  tra Liebig e Merck che iniziò la produzione commerciale di  reagenti puri destinati ai laboratori di chimica . L’acqua per gli esperimenti e per il risciacquo della vetreria era ottenuta raccogliendo in cisterne l’acqua piovana , fatta passare attraversi filtri di ghiaia e sabbia .

Il laboratorio come punto di riferimento

Liebig elevò la chimica al rango di scienza esatta nella parte di Europa di lingua tedesca . Il suo laboratorio fu un luogo di ricerca e di apprendimento nello stesso tempo e servì come esempio per una più migliore educazione in chimica in tutti i paesi . Divenne anche un modello  di ricerca sperimentale per  tutte le branchie delle scienze naturali . I risultati delle sue ricerche furono importanti nel campo della fisiologia e chimica animale , nella precisa descrizione della respirazione e del metabolismo  .

Una visione moderna della fermentazione

Liebig era convinto che le trasformazioni delle sostanze nel corpo umano dovevano essere viste come reazioni chimiche e perciò questi processi chimico – fisiologiche potevano essere studiati  con gli stessi metodi impiegati nelle reazioni chimiche della materia inanimata . Nel suo libro “ Chimica fisiologica degli animali “ affermava  “ Letrasformazioni metaboliche degli organismi viventi sono semplicemente reazioni chimiche , le quali non sono direttamente collegate alle cellule viventi come tali “. Pasteur sosteneva , al contrario , che la fermentazione degli zuccheri in alcool richiedeva le cellule di lievito vive . Nel 1897 , ventiquattro anni dopo la morte di Liebig , Eduard Buchner  presentò la prova definitiva della correttezza della teoria di Liebig  fermentando i carboidrati con succo spremuto dalle cellule di lievito .  Rivoluzionò  la chimica agraria  con la teoria sulla fertilizzazione del suolo . La sua “legge del minimo” razionalizzava l’impiego dei  nutrienti minerali  .

La carriera di Liebig

Liebig nacque nel 1803 a Darmstadt in Germania . Suo padre faceva il droghiere , vendeva prodotti come saponi , pomate,olii, pitture e vernici , alcuni dei quali li produceva egli stesso . Era un uomo attivo , cercava sempre di migliorare i suoi prodotti  e ampliare  il suo inventario . Le informazioni tecniche di cui aveva bisogno le cercava suo figlio  nella libreria di corte della città. Il bibliotecario prese in simpatia questo giovane e gli concesse di leggere e prendere in prestito i libri . Liebig scrive nelle sue note bibliografiche “Leggevo i libri così come erano ordinati negli scaffali , dall’alto in basso , da destra a sinistra  …. La mia testa di quattordicenne era come lo stomaco di un’ostrica “, nella quale è noto che si possono trovare  non solo cibo , ma ogni sorta di oggetti ingoiati indiscriminatamente .

La svolta con Gay- Lussac

Lasciò la scuola a quindici anni , andando a fare  l’apprendista farmacista . L’anno successivo nel 1820 iniziò gli studi di chimica , presentando due anni dopo la tesi “ Sulla relazione tra chimica minerale e chimica vegetale “. Si trasferì a Parigi e lavorò nel laboratorio privato di Gay – Lussac , il più eminente chimico della scuola di Parigi . Vi scoprì l’acido fulminico che lo rese famoso nel mondo dei chimici . A soli ventuno anni  nel 1824 otteneva dal Duca d’Assia la nomina  a professore della  Cattedra di Chimica all’Università di  Giessen e la direzione dell’Istituto di Chimica .

Gli altri articoli

Su questo glog la visita al museo si copleta con altri due articoli

1° articolo

https://www.robertopoetichimica.it/museo-dellistituto-chimica-liebig-1a-parte/

3° articolo

https://www.robertopoetichimica.it/museo-dellistituto-chimica-liegig-3a-parte/

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