Una storia avvincente : la scoperta di un principio naturale antimalarico della chimica Cinese YouYou Tu , premio Nobel per la Medicina 2015
Cosa accadeva in Cina negli anni ’60 del secolo scorso
Negli anni ’60 del secolo scorso la Cina fu scossa da un tragico movimento politico guidato da Mao Tse Tung, allora a capo del paese . Venne chiamato ” Rivoluzione Culturale ” ed ebbe come protagonisti gli studenti e i quadri inferiori del partito comunista che si ispiravano alle massime contenute nel “Libretto Rosso ” , redatto dallo stesso Mao . Le vittime del movimento furono intellettuali e insegnanti che vennero sottoposti “ad un processo di rieducazione” subendo sevizie di ogni genere . Le università e le scuole cessarono la loro attività per alcuni anni .
La guerra del Vietnam
Nello stesso periodo in un altro paese comunista , il Vietnam del Nord , si stava combattendo una guerra sanguinosa contro l’esercito degli Stati Uniti . I soldati di ambo i fronti dovevano affrontare l’insidia della malaria che rendeva inoperativi sopratutto i soldati del Vietnam . Quest’ultimi non possedevano farmaci efficaci contro il parassita a differenza degli americani . Il presidente del Vietnam Ho Chi Minh chiese aiuto all’alleato cinese .
Mao risponde all’appello : ora ha bisogno degli intellettuali
Con il pragmatismo tipico di Mao , questi , in contro tendenza rispetto agli obbiettivi della Rivoluzione culturale , mise in piedi un gigantesco progetto di ricerca .Vi vennero raccolti 541 scienziati e accademici il cui unico obbiettivo era quello di trovare farmaci per curare la malaria .
Le due medicine
Furono impostate due linee di ricerca , una basata sulla medicina occidentale e una sulla medicina tradizionale cinese . Furono inoltre formati quattro gruppi di ricerca specialistici per cercare di estrarre composti dalle piante usate in Cina per la lotta alla malaria .
La chimica Youyou Tu
Anche la chimica Youyou Tu venne coinvolta nel progetto . Fu messa a capo del gruppo di lavoro che si doveva occupare della pianta Qing Hao (Artemisia annua ) . Tu aveva una figlia di quattro anni , la dovette lasciare ad un orfanotrofio . Il marito era un intellettuale che stava subendo “il processo di rieducazione ” nelle campagne .
Le sue parole tratte da una intervista
“Quando Tu tornò a Pechino sei mesi dopo, la figlia non la riconobbe e si nascose dalla ‘strana donna’ che era venuta per riportarla a casa. Ma Tu non sembra provare amarezza: ‘Il lavoro era la priorità, ero pronta a sacrificare senza tentennamenti la mia vita privata’, dice. E il periodo trascorso nell’Hainan l’aveva colpita profondamente: ‘Ho visto molti bambini ormai allo stadio finale della malaria’. ‘Quei bambini morivano velocemente ”
Il primo approccio
Il gruppo guidato da Youyou Tu seguì due approcci . Il primo fu quello di intervistare le popolazioni di molti distretti rurali racccogliendo campioni di quelle piante che erano usate per curare le febbri intermittenti di presumibile origine malarica . In totale furono valutate più di 2000 preparazioni erboristiche , identificando 380 estratti che furono usati in modelli di malattia nei riditori .
Il secondo approccio
Il secondo approccio fu quello di ricercare indizi nei testi antichi e moderni di medicina tradizionale cinese . Tu e la sua équipe avevano testato circa duemila ricette dell’antica medicina cinese a base di erbe . In un testo cinese vecchio di 1600 anni ( 360 d.C.) era citata una ricetta ottenuta da un estratto della pianta Artemisia , che si rivelava tra quelli più efficaci .
L’isolamento del principio attivo
Arrivare all’isolamento del principio attivo l’Artemisinina contenuto nella pianta , poi alla identificazione della sua formula e struttura chimica richiese ancora molto lavoro e diverse sorprese . La sintesi della molecola fu il passo successivo. In seguito si scoprì che tre derivati erano molto più efficaci della sostanza madre .
Un bell’articolo
Sulla rivista Le Scienze è stato pubblicato un articolo interessante che riassume le tappe della scoperta della Artemisinina , il ruolo svolto da Youyou Tu e la ricerca aperta sui prodotti naturali in generale . Riporto l’articolo in PDF .
Artemisinina e derivati
Dal 2010 l’OMS indica i farmaci derivati dalla Artemisinina come le terapie di prima scelta per la malaria . La mortalità per la malaria è scesa oltre il 50% .
La scoperta della Artemisinina si fonda su una tradizione millenaria
In tutta la Cina è diffusa la medicina a base di farmaci naturali . Sopratutto nella città di Hangzhou, capoluogo della provincia cinese di Zhejiang , una delle sette antiche capitali cinesi , si concentra questa antica pratica medica . Il Lago Occidentale ha reso Hangzhou famosa in tutto il mondo , è conosciuta anche per i prodotti locali, come la seta ed il tè verde.
Reportage del mio viaggio in Cina :
la città di Hangzhou con le sue antiche farmacie di prodotti naturali
Dove si trova la città di Hangzhou
La città di Hangzhou
La città di Hangzhou si trova non molto distante da Shanghai
Immagini del vecchio quartiere della città di Hangzhou
Nel suo vecchio quartiere di Hefang si trovano antiche farmacie che preparano farmaci a base di prodotti naturali . Un via vai continuo di persone affolla questi luoghi dove alla visita medica segue la composizione dei farmaci naturali . Annesse alle farmacie troviamo le cliniche dove un paziente viene ricoverato e curato .
Immagini degli interni delle farmacie e dei prodotti naturali a Hangzhou
L’interno della Farmacia di Hu Qing Yu Tang a Hangzhou
E ‘stata fondata da Hu Xueyan nel 1874, 巷 ) a Hangzhou , provincia di Zhejiang. La farmacia ha aperto nel 1878 . Ha prodotto più di quattrocento tipi di farmaci naturali attraverso la raccolta di ricette segrete ; all’attività della farmacia unisce la pratica clinica. Hu Xueyan ( cinese : 胡雪岩 ; 1823-1885), noto anche come Hu Guangyong , fu un uomo d’affari notevole in Cina durante la seconda dinastia Qing .
Un personaggio vicino alla corte
Fu attivo nel settore bancario, immobiliare, il trasporto e la medicina cinese .Egli è più noto per essere l’unica persona della classe mercantile nella dinastia Qing a ricevere un cappello rosso con ripiano , un rango che indica un funzionario di secondo grado dalla corte imperiale Qing. E ‘stato anche una delle poche persone che hanno avuto il permesso esplicito dalla imperatrice vedova Cixi ad andare a cavallo nella Città Proibita , che all’epoca era un privilegio superiore. Il filmato presenta la sala principale della farmacia
La sala della preparazione dei farmaci naturali in una farmacia a Hangzhou
La preparazione delle pozioni . Nella medicina tradizionale cinese si impiegano oltre cinquecento droghe di origine vegetale e animale . L’imperatore cinese Shen Nung , nel 3.400 a. C. circa, trascrisse un trattato elencando 360 tipi di vegetali con principi attivi ad effetto terapeutico . Era l’inizio della fitoterapia cinese. Nel filmato seguente seguirete la frenetica attività in una farmacia per la preparazione delle confezioni dei preparati medicinali naturali
